IMEI "играет роль серийного номера аппарата. Передается в эфир при авторизации в сети. IMEI используется для отслеживания аппаратов и для блокирования краденых телефонов на уровне оператора сотовой связи. Опорная сеть GSM хранит IMEI в EIR.
В 2002 г. на сайте BBC опубликовано мнение представителей Vodafone и British Telecom о том, что IMEI телефона может быть легко изменён при помощи доступного всем программного обеспечения.
Производители постоянно совершенствуют методы защиты программного обеспечения аппарата от изменения IMEI. В ряде современных аппаратов IMEI хранится в OTP (One-time programmable- однократно программируемой) зоне памяти и не может быть изменен программными средствами.
В некоторых странах (например, Латвии и Великобритании) изменение IMEI является уголовно наказуемым деянием. Имеется также прецедент попытки уголовного преследования за изменение IMEI в России - в Липецке.
Узнать IMEI телефона можно, как правило, набрав *#06#"